Luis Botelho (Turismo de Azores): «Somos el primer archipiélago de turismo sostenible certificado»

Un destino sorprendente para todos los viajeros españoles que deciden pasar sus vacaciones, cortas o largas, en estas islas maravillosas situadas en medio del Océano  Atlántico. Luis Botelho, CEO de la Asociación de Turismo de Azores (ATA), nos desvela los secretos de este archipiélago y los motivos por los que ha convertido en un destino turístico al alza.

-Azores se posiciona cada año como uno de los destinos más bonitos del mundo, tal y como manifiestan guías prestigiosas como la National Geographic. ¿Cómo ha sido la evolución del turismo en las Azores en los últimos años?

-El turismo se ha convertido en una palanca importante para la economía de las Azores y, ahora, al ser un sector volátil, acaba constituyendo uno de los mayores problemas económicos de la región… El turismo es un pilar más de la economía de las Azores. En la economía real, tenemos varios pilares. Contamos con una línea completa de agroindustria. También tenemos una línea de pesca y procesamiento de pescado y, con una presencia muy significativa, la línea de turismo. El sector turístico asumió un peso equivalente casi al de la agricultura. No será igual al sector agroalimentario, pero es un pilar muy importante de la economía azoriana. Siempre nos asustó el monocultivo de la vaca. Dejamos de tener el monocultivo de la vaca para tener una economía basada en varios sectores. Las Azores acumulan récords en prácticamente todos los indicadores turísticos desde 2015, pero, en particular, de 2016 a 2019, un período en el que se registró un crecimiento de más de un millón de pernoctaciones. Somos, desde diciembre de 2019, el primer archipiélago de turismo sostenible certificado por el Consejo Global de Turismo Sostenible.

-¿Que atractivos principales destacaría del destino?

-Las Azores son un exclusivo destino turístico europeo en medio del Atlántico, reconocido internacionalmente por sus islas volcánicas preservadas, de naturaleza exuberante, exclusiva, de belleza mística, donde el visitante es recibido como un invitado especial que tiene a su disposición una variedad de actividades terrestres y marítimas que te dejarán deslumbrado y anhelante. Cada isla tiene sus características, por su gente, gastronomía y tradiciones, pero es el conjunto de ellas lo que otorga a las Azores su propia identidad, porque la naturaleza está siempre presente en las nueve islas. Destaca también nuestra hospitalidad, porque nos enorgullecemos de recibir a los turistas como amigos, con los brazos abiertos y con la sonrisa de nuestra simpatía. Seguro que tu estancia con nosotros será una experiencia inolvidable que seguro querrás repetir. La diversidad natural y cultural de cada una de las islas unidas es lo que hace de las Azores un destino tan bello como acogedor. Lo que las islas tienen más bello y completo es la isla de enfrente.

-Los visitantes cuentan que la gastronomía azoriana es rica, variada y natural. En el norte de España eso es un valor seguro. ¿Qué nos puede destacar en este aspecto?

-Las Azores están ubicadas en medio del Atlántico Norte y este aislamiento podría indicar una cultura culinaria uniforme. Error. La distancia entre los tres grupos de islas, su mayor o menor proximidad, las rutas transatlánticas, la geografía tectónica y las dimensiones de cada isla, así como su historia, descartan esa uniformidad. Sectores agrícolas privados que provocaron períodos de intercambios comerciales con Europa dictaron, teniendo como trasfondo un sentido azoriano, una vigorosa diversidad. Los peces son abundantes, con 80 especies explotadas comercialmente en una actividad mayoritariamente artesanal y con algunas que rara vez se encuentran en aguas del continente (anchoa, bagre, gorgojo, boca negra, cántaro, cantina, lábrido, boga, bonito, encharéu, gato, papel de lija, lirio, mera, morena, pez rey, rocaz, serra y atún). También procedentes del mar, destacan las langostas, los cangrejos, las lapas, los percebes y, por supuesto, las almejas, famosas y exclusivas de São Jorge.

La producción lechera, directamente ligada a las excelentes condiciones de pastoreo que presentan todas las islas, genera un predominio de la ganadería, que propicia la elaboración de quesos, yogures, mantequilla, y demás derivados de la leche. El queso de São Jorge y el queso de São João de Pico son DOP. Hay que mencionar también la Carne dos Açores, de color más oscuro de lo habitual y de sabor específico, debido a la dieta a base de pasto natural, y los productos del cerdo, como los chicharrones de hígado y los embutidos.

De las especias, destacan el chile, el cártamo, y, de la tierra, el ñame, el limón gallego, la piña de São Miguel, la fruta de la pasión (ambas DOP), manzanas, peras, albaricoques, melocotones, ciruelas, naranjas e higos de Pico, araçá, anona… Con todo ello, se realizan magníficos platos. En dulces, hay que hacer énfasis en una herencia árabe continental, con el alfenim como principal representante. En Azores tenemos dos tipos de miel: la de néctar centrifugada (incolora amarillenta, con una consistencia fluida y un sabor muy dulce y típico) y la multiflora (marrón oscuro). São Miguel tiene las dos únicas plantaciones comerciales de té en Europa: Gorreana y Porto Formoso. São Jorge es, además, la única producción europea de café. Finalmente, cabe destacar el impacto gastronómico que en todo el archipiélago tienen las fiestas de Espírito Santo.

-Siempre intentamos comparar o diferenciar las diferentes islas de la Macaronesia, que a su vez son uno de los principales destinos vacacionales para los habitantes del norte de España, pero ¿qué diferencia a las Azores con respecto a Madeira o Canarias? ¿Qué puede hacer el turista en Azores que no puede hacer en otros lugares?

-Somos el único archipiélago de las islas de la Macaronesia que tiene toda la clasificación asignada por la UNESCO: cuatro Reservas de la Biosfera, 13 Sitios Ramsar, un Geoparque, que comprende 121 Geositios repartidos por las islas y dos designaciones de Patrimonio Mundial. Las Azores son actualmente uno de los santuarios de ballenas más grandes del mundo. Entre las especies residentes y migratorias, comunes o raras, hay más de 27 tipos diferentes de cetáceos en sus aguas, lo que corresponde a un tercio del total de especies en el mundo. Hay decenas de puntos aptos para diferentes tipos de buceo, zonas costeras y bajas donde se contemplan magníficas grutas y soportales submarino, restos de barcos hundidos, ahora refugio de meros que reciben a los visitantes; aguas profundas del océano, hábitat con la mayor concentración atlántica de mantarrayas; buceo con ballenas y tiburones azules (las Azores son el único lugar de buceo con tiburones en Europa) y, con suerte, con tiburones martillo. La Ruta del Patrimonio Cultural Subacuático de las Azores contiene 30 sitios visitables (integrados en el patrimonio cultural de Europa) por la Unión Europea este año y distinguidos por la UNESCO como ejemplo de buenas prácticas en la preservación del patrimonio.

-¿Qué tipo de experiencias son las más demandadas por los turistas que llegan y cuáles son los principales mercados?

-La dulzura climática con la que hemos sido bendecidos parece ideal para la práctica de multitud de actividades en las que destacamos como destino de excelencia, como el senderismo, diversas variantes de ciclismo, circuitos ecuestres, piragüismo, kayak, barranquismo, stand-up paddle, surf, windsurf, vela, buceo o avistamiento de ballenas.

-Cuando hablamos del turismo en España, hablamos de un porcentaje sobre el PIB directo del 12 %. ¿Cuánto considera que puede ser en Azores ? ¿Es el turismo la base de la economía de las Azores en el futuro?

-Entre 2000 y 2019, por su estructura y evolución en la economía de las Azores, el clúster turístico gana peso significativo en la economía del archipiélago, superando la barrera del 10% de la riqueza generada y casi alcanzando el 20% del empleo regional. Los viajes no se detendrán en el futuro. El turismo se recuperará, tiene que recuperarse en el futuro. Sin duda, la tendencia será en esta dirección. No tendremos otra economía en un futuro cercano que esta. Sin duda, el futuro consolidará el turismo como un pilar muy importante de la economía azoriana.

-No queda más remedio que hablar de la pandemia que asola a todos los destinos mundiales. El turoperador Yutravel presenta a Azores como un paraíso natural seguro. ¿Por qué es más seguro que otros destinos? ¿Qué medidas se han adoptado para hacer frente a la Covid-19?

-Las Azores ofrecen una naturaleza salvaje e intacta, amplios espacios abiertos, el aire más puro. Desde muy pronto, el Gobierno regional de las Azores creó asociaciones con cientos de laboratorios en Portugal y Madeira para permitir que los viajeros se realicen la prueba antes de llegar. Esta prueba es totalmente reembolsable por el Gobierno regional de las Azores.Para su tranquilidad, el turista también puede beneficiarte del seguro Covid-19 que cubre la repatriación, reembolso de billetes de avión, hoteles y gastos hospitalarios en caso de contagio. Ahora, es obligatorio traer una prueba realizada 72 horas antes de su entrega a Azores con resultado negativo.

-Esta crisis va a modificar los comportamientos  de los clientes a la hora de seleccionar su destino de vacaciones. Se habla de huir de la masificación, de sostenibilidad, de ecología, de naturaleza y de autenticidad, cualidades en las que Azores destaca especialmente, ¿Considera que este momento puede ser una oportunidad para el destino Azores?

-Sí. En este caso, las Azores están mejor posicionadas que la mayoría de los destinos de la competencia. El archipiélago recibió la distinción Coronavirus Safest Destination de la organización European Best Destination y forma parte de la lista de destinos más seguros para las vacaciones en tiempos de pandemia, basada en las medidas de seguridad sanitaria en el sector turístico y sus actividades relacionadas, el bajo número de casos y la seguridad en el servicio de salud local. Los empresarios azorianos están preparados para recibir a los turistas interesados ​​en las Azores con seguridad. Es un destino perfecto para los viajeros que prefieren el contacto con la naturaleza y productos como paseos, avistamiento de ballenas, gastronomía local y puesta en valor de tradiciones que responde a las motivaciones de quienes deciden viajar y que eligen destinos que ofrecen condiciones de seguridad sanitaria asociadas a una oferta de descanso y ocio.

-Hemos visto que sobre todo en la isla de Sao Miguel ha crecido mucho la oferta alojativa y hostelera,  ¿considera que aún puede seguir creciendo? En las demás islas, ¿es necesaria más oferta alojativa?

-Crecimos, queremos seguir con buenos ritmos y todavía tenemos un buen margen para hacerlo, porque la presión turística que vemos hoy en la región aún es reducida. Existe un buen margen de crecimiento, reforzando la contribución que el turismo puede hacer a la región con un equilibrio entre el crecimiento turístico, el desarrollo de la región y la preservación de su patrimonio natural, la mayor riqueza de las Azores, asegurando que la actividad turística crezca de forma sostenible y gradual y un buen manejo de los recursos físicos y humanos, maximizando las ganancias económicas para todos los agentes regionales y garantizando beneficios para la población y para la creación de valor cultural, pero siempre en armonía con nuestro principal activo diferenciador, que es nuestra naturaleza exuberante, imponente y preservada. De ahí la relevancia de la certificación de las Azores como destino sostenible. Hablar de sostenibilidad es, a la vez, hablar de responsabilidad, pero también de oportunidades.

-¿Cuáles serán las líneas de promoción a seguir para 2021? ¿Es el mercado español estratégico para las Azores?

-El mercado español es claramente un mercado estratégico para las Azores. Es un turista informado y amante de la naturaleza, que se divide entre profesionales, senior o intermedios. Buscan experiencias a través del contacto con la naturaleza y la cultura local, especialmente a través del patrimonio construido y la gastronomía. En términos de promoción, prevemos un trabajo cercano a los mercados, con el objetivo de aprovechar la notoriedad de las Azores y posicionar el destino como exclusivo y de carácter exuberante, aumentando los flujos turísticos de la Región. Trabajamos en promoción y calificación. Lo primero tiene que ver con el tema de la notoriedad en los mercados internacionales, considerado una prioridad para las Azores. Hoy somos un destino que comienza a ser conocido en el centro de Europa y también en Norteamérica. Los operadores de estos mercados comienzan a buscar las Azores, reconocen la calidad del destino e incluyen las Azores en sus catálogos. Las Azores trabajan en asociación con el comercio en estos mercados, apoyándolos en la promoción del destino. El archipiélago cuenta con unos recursos y materias primas que pocas regiones o destinos tienen en esta zona.

-Azores mantiene con Galicia un vínculo muy especial, que llamamos la Atlantividad, es decir el vínculo creado por el Océano Atlántico, que nos emparenta en términos de carácter, costumbres e inquietudes. Todos los gallegos se sienten muy cómodos es este destino y todos vuelven extremadamente satisfechos . ¿Cree que existe este vínculo cultural y social?

-Como diría nuestro filósofo poeta Vitorino Nemésio: «Como las sirenas tenemos una doble naturaleza: somos de carne y hueso. Nuestros huesos se hunden en el mar». Desde el asentamiento de las Azores, el mar no solo ha constituido el elemento de la naturaleza que rodea las diferentes islas del archipiélago, sino también, y fundamentalmente, un pilar estratégico para su prosperidad económica y para el suministro de alimentos de su población que, estando permanentemente sujeto a las limitaciones de la ultraperiferia, siempre ha estado lejos de los circuitos comerciales que facilitan las distintas actividades económicas. La importancia del mar es de tal orden y representa tanto en su propia identidad, que esta condición fue plenamente reconocida en el sistema legal portugués, con su especificidad como región el estatus político y administrativo de la Región Autónoma de las Azores.

-Por último, le voy a pedir que me defina con dos o tres palabras, isla por isla.

-San Miguel.

-Dinámica y diversificada.

-Santa María.

-Caliente y hermosa.

Terceira.

-Festiva y cultural.

-Graciosa.

-Pintoresca y encantada.

-Sao Jorge.

-Sensorial y desafiante.

-Pico.

-Majestuosa y mística.

-Faial.

-Cosmopolita y atrayente.

-Corvo.

-Auténtica y silenciosa.

-Flores.

-Deslumbrante e intacta.